连续三次乡试落榜，秀才无奈选择经商。人生道路千万条，或许经商能闯出另一个新天地！
江城东湖的金秋时节，丹桂飘香，怡人的景象令人陶醉。但26岁的历史学博士生黎壑走在湖山道上却愁容满面，心事重重，无心看风景。他一边走一边思考他的博士论文怎样书写。像往常一样，又是忘路之远近，忘时之长短。
黎壑博士论文论述的是明清时期汉口镇商业兴起的成因及分析，虽写了三万余字，但总觉得空泛，说得不透，也没新意，或许过不了导师这一关。
也不知走了多远的路，走了多长时间，黎壑头脑逐渐浑噩，似乎听到前面传来“滴答”“滴答”的水滴声。这个水滴声持续不断，连绵不绝，原来不曾有过。咦！他觉得奇怪，循声寻去。走了约十分钟，看见一山壁，较光滑，但中间隐约有条缝隙，发出吸力。黎壑仿佛被带住，往壁上撞去，似要挤进缝隙。只听“砰”的一声，黎壑头撞石壁，眼镜脱落，昏死过去。
经送医救治，黎壑保住了性命，但似乎留下一点后遗症，时不时昏睡。在昏睡之际，黎壑的脑海里竟涌入一个与明清朝代相似的大亮国画面，仿佛自己亲身经历了这个闻所未闻的世界。
……
大亮国嘉康二十一年九月中旬的一个傍晚，鄂省汉阳府汉口镇，正街泰来布店的庭院中，落叶堆积，气氛压抑，原来是布店家主、秀才黎禾呆坐在书房不吃不喝不讲话已一个多时辰了。今天上午，本次鄂省乡试放榜，黎禾第三次举人考试落榜。
门吱呀一声被推开，黎禾的夫人童丽走了进来。童丽说道：“相公，身体要紧。饭菜都凉了，我又热了一次，快出来吃！”
黎禾眼睛发直，一动不动。童丽说道：“留得青山在，不怕没柴烧，三年后再考，相公中解元！”
突然，黎禾抓住童丽的双手道：“贤妻，我不考了，让你歇息，我接手经营布店！”
黎禾今年二十六岁，出身汉阳府黄陂县农家，自小聪慧，喜爱读书，十五岁就考取童生。十八岁时，黎禾参加院试被录取为生员，取得秀才功名。在黎禾十九岁时，汉口布商童透将二十岁女儿童丽嫁给黎禾为妻。
童透，豫省彰德府人，十几岁时随族中一做官之人来到鄂省汉阳县县衙当差。做了几年衙役，童透觉得没有前途，又见汉口日渐崛起，欣欣向荣，方兴未艾，于是，一跺脚，辞去县衙差事，来到汉口经商。他先是开了泰来布店，后又兴办布坊，招募人员纺纱织布。凭着自己脑子灵活，诚信经营，以及薄利多销，逐渐站稳了脚跟，布店规模日大。与其他商户不同的是，他自办家塾，聘师教习伙计、丫鬟，布店的伙计、丫鬟基本上都识文断字、能写会算。美中不足的是他自己子女稀薄，只有童丽一女。在小童丽十一岁时，童透妻子病逝，又让童透伤心不已。过后，童透也不再考虑增添子嗣问题，断了续娶生子的念想。
好在童丽聪明伶俐，较早开了心智，跟着童透有样学样，十六岁时就完全熟络布店经营之道。到黎禾与童丽结为夫妻，童透忽地在官府办了手续，把家产全部转与黎禾，自己到武当山修仙去了，不再过问尘世间俗事。
因黎禾精力放在求取功名方面，家中生意都是童丽在打理。好在汉口这边为新兴之地，女子受约束较少，多有女子出面操持生意，黎禾也不在意夫人抛头露面。两人育有一女，今年六岁，名叫黎元馨，小名元哥。这几年，童丽打理生意、管家务、管元哥有点力不从心，时而有恙在身。
童丽说：“这事不急，先吃饭！”
饭毕，黎禾说道：“这事定了，我全面接手布店生意，放弃学业，不再求取举人功名！”
“这事事关相公的前程命运，非同小可，相公可要想好。要不我们缓一缓，过一段时间再定。”童丽说。
“不用了，我的脑子已装不进学习考试的东西，这个坎我是迈不过去了。”黎禾说道，“现在是做别的事情的时候了，或许经商能闯出另一个新天地！”
然后，叫来管家赵心晓、家塾先生庄源到厅堂议事。赵心晓是布店学徒出身，今年二十九岁，娶童丽表姐为妻。
黎禾把接手布店生意之事告知二人，接着说道：“现在布店、布坊情况不错，与我刚来时相比，岁入增加了近三倍，人员增加到二百三十多人。这些年我们增开了汉阳府、武昌府两家分店，又添置了一艘大帆船，每月往返苏州府一次，购置上好布匹，提升了布店档次。虽然，我们的规模不断扩大，过得还可以，但我心里总感到有点不踏实，觉得这些年主要是我们运气好，进到了顺境。要是运气不好了，进到逆境了怎么办，赚不到银钱，摊上官司，被别人挤垮，这么多人吃不上饭怎么办？所以，我们要居安思危！”
赵心晓心想，什么运气不运气的，都是童丽呕心沥血地苦苦经营换来的，不然，泰来布店或许奄奄一息了呢！再说，我的贡献你也不顺嘴说一说。
黎禾对庄源说道：“庄先生走的地方多，见多识广，你看我们下一步怎么弄？”
“布匹是比较初级的产品，赚不到多少银钱。要多赚钱就要对布匹进行再加工，染布后再卖，或者把布做成衣裳卖，价钱还要高。”庄源说。
“对，我看行！”黎禾说道，“我们在布坊边加开一个染布坊，在布店后厢房再腾几个房间出来，增加人手，扩大各种布料、各种样式衣裳的缝制规模，你们看怎么样？”
庄源说：“布坊在宗关，在正街的上头，就是汉水上游地方，染布排出的水五颜六色的，还有气味。这个水不能喝，流下来污染一大片，别人会告官！”
赵心晓说：“是啊，可别惹上官司。再说我们两眼一抹黑的，怎样染布都不知道，也没这方面的人，我觉得还是做好布店、布坊生意为妥。主母不是刚去过黄州府，准备在黄州府再开一家分店么？分店开了，销量增加了也可多赚银钱。”
“我们听家主的！”童丽说。
黎禾说：“我的意思是要开新的门路，新的财源，不要只盯着布店、布坊。染布坊还是要开，现在也有闲银，放着也是浪费。一来弄块地，正街附近都没有地了，以后生意做大了不好找地，现在江水涨的厉害，到处是水，正好可以查看哪些地没淹可用。前天你们坐船从黄州府回来，看见正街东边花楼街往东几十丈地方，没被水淹，我们可以盘过来。这二来呢，笼一些人，没人什么也搞不成，你看荆州府闹水灾，许多人跑到了汉口，有的人是匠户，我们先把他们收过来，用的时候不愁没人。”
赵心晓说：“昨晚店面进贼了，护院未能抓住，我看要找几个有本事的护院，以后生意做大了，看护的也要跟上才好。”
黎禾“嗯”了一声。赵心晓接着说道：“我们这个院子里有的人成天叽叽喳喳，本事不见长，我说了多次了，他们都听不进去。”
黎禾说：“还得严加管束，生意上自不必说，学习上也得看紧了。庄先生，按照童老家主的做法，十六岁以下的都要到你那学习，两个月一考查，只是考查要改一改，考查过了的每月例钱加一百文不变，考查不过的原来月钱不变改为减五十文，你明天就告知他们。心晓你按照庄先生的考结直接扣钱，店里伙计、家里杂役等第一次做错了，也扣钱，第二次做错了，送到布坊扛包。”
“扣多少？”赵心晓问道，黎禾没想好，表示要看具体情况。
接着，黎禾挥手叫道：“小卷，你把程知雨和刘家才找来。”
小卷姓孙，是家中孙嬷嬷的儿子。这时正在厢房檐廊的栏杆上坐着，与几个丫头叽叽喳喳的，闻听急忙应了一声，一路小跑去寻人。
过了一会，程知雨走了过来，身上衣服沾满了灰尘。程知雨是十二岁的时候，家乡荆州发大水，被水冲到长江，他抓了个木板漂到汉口，被人救起。汉阳县衙收留了他，把他送到官府办的养济院，稍后，黎禾到养济院领养孤儿，一眼看中机灵的程知雨，办了手续把他接到家里。程知雨原来不叫这个名字，他说他姓程，只有小名叫支鱼，自己也不知道什么意思，黎禾就给他取名程知雨。黎禾、童丽精心栽培程知雨，时不时把程知雨带在身边，教他学习、做事。程知雨也聪明伶俐，学什么像什么，没过几年，阖家上下都说他将是黎禾、童丽的得力帮手。
黎禾看着程知雨问道：“在干吗呢？”
“在盘点！”程知雨回道，“昨天店面不是进贼了吗，看丢些什么。基本查清了，没丢什么衣物和布匹，只是少了八百七十一文。”
“我们得报官！”黎禾说，“明天早上要过河到汉阳府报官，以留下报案记录。”
汉口镇本属汉阳县管辖，但随着汉口日渐壮大，鄂省在嘉康二年下发文书，确定由汉阳府直接管辖汉口镇。汉阳府习俗，称汉江为汉水，过汉江称为过河。
说罢，黎禾问：“刘家才呢？”
“来了来了”，刘家才边答应边小跑过来。刘家才是家中刘嬷嬷的儿子，自小在布店长大。黎禾问他在干吗，刘家才说在洗澡。
“事情没做完洗什么澡，做账房的，要做到日清月结，知不知道！”赵心晓说道，“你看，上月‘龙门账’都没记完，当月和累计的‘进’‘缴’多少到今天都不知道，‘合龙门’是否合上也不知道，跟你说了多次抓紧抓紧的，怎么就不听呢！”
黎禾说：“是啊，家才你要改，做事不能拖拉，今天的事今天做完，不拖到明天。”
刘家才说：“我现在就去算出来。”
“不用了，我现在跟你俩说个事。”黎禾说。
黎禾用眼瞟了一眼庄源道：“庄先生总说我们成天忙碌琐碎的事情，在低着头做事，总在原地打转，我觉得说的对。以后，一些事情就交给你们办理，程知雨你今年十九岁，刘家才也快二十一了吧，都不小了，从明天开始，汉口布店本店你们俩来管，程知雨揽总，刘家才协办，账房交给李爱文做，家中大事，你们也要参与其中。”
赵心晓、程知雨、刘家才睁大眼睛，一时没反应过来，庄源说道：“我头昏，先回去休息，你们聊。”
黎禾回应道：“庄先生今年五十二岁了吧，早点休息！”
庄源“嗯”了一声，起身走向后院。他家住旁边的水火巷，从布店后院的侧门过去近一些。
黎禾问童丽近期有什么事情要办，童丽说道：“秋收后，一年一度的里长轮值开始办理。我们家是本里大户，按例这次轮当里长，看家主相公有没有意愿当这个里长。”
大亮国《大亮会典》规定，地方每里按照缴纳田赋捐税多寡，排出一个次序，排位前十的大户轮流担任里长一职，任期一年，十年为一轮。因故不能担任里长的，可推举其他大户担任里长。
“既然轮到了，就没有推辞的道理。”黎禾说道，“不需推荐别人，我愿意担任本里里长。”
赵心晓说：“当里长还要过一些程序，我想带着程知雨、刘家才前去操办，时间五六天左右，家主、主母你们看如何？”
黎禾表示同意，童丽表示用银子的地方尽管用。议毕，时间已近三更，黎禾牵着童丽的手上楼睡觉。布店的正房是两层楼，主人的卧室设在楼上。
第二天早上辰正时刻，黎禾在前院召集大家说事。一是宣布自己全面接手布店经营管理；二是告知大家布店本店由程知雨揽总、刘家才协办；三是店中进贼刘家才与护院老王到汉阳府报官；四是十六岁以下之人更改学习考查奖惩；五是赵心晓安排招人；六是近期安排查看花楼街东边地块；七是办理自己轮值里长。
忽又传来消息，家住唐家墩的秀才唐进中了举人，这是汉口成镇以来的第一次，是破天荒的大事，一时之间，平地起风雷，搅动两江水。
汉口巨贾胡双华闻讯，当即将居仁坊一处三进宅子赠予唐进，又决定将女儿胡玉菲嫁与唐进作二夫人，汉口另一巨贾雷光梅将循礼坊一处别院赠予唐进。省衙赏牌坊银二十两，供竖旗、制匾、建牌坊之用，以荣耀乡里，又赏冠服银五两。汉阳府闻风而动，第一时间派人过长江到武昌的布政使司代为领取赏银，府衙的通判大人不辞辛苦，过汉水到汉口，亲自将赏银送交唐进。
一日午后，黎禾正在店面站柜待客，就见一丫头进来，走到他身边，与他交耳轻语一番。接着，两人走出店门，登上店门右首停着的一辆马车。
车上坐着一人，见黎禾进到车厢，说道：“黎大秀才好，快坐下！”
黎禾说：“玉菲老弟，什么事，神神秘秘的。”
玉菲大名叫胡玉菲，是汉口巨贾胡双华的庶女，喜欢读书，多年来穿男装以男性身份在汉阳府府学出银借读，与在府学学习的黎禾相识，而且，两人比较谈得来。在府学，黎禾称胡玉菲为玉菲老弟。
“找秀才哥说个事——”胡玉菲大方地说道，“我满二十二岁了，不小了。听说你没有儿子，我愿意嫁过来给你生儿子，可否？”
黎禾连忙说道：“你都要嫁给唐进了，不可开玩笑！”
“那我与唐进解除婚约，你可娶我？”胡玉菲说。
黎禾说自己已有夫人，胡玉菲说当二夫人。黎禾不理她，准备离开，胡玉菲缠住黎禾不让他走，要他表态。黎禾被缠不过，说道：“如果你父亲胡大员外同意，我愿意纳你为小妾！”
过了五天，赵心晓把本年度里长轮值的诸事项办妥，黎禾就任汉口镇第六十八里里长，五十二岁的家塾先生庄源担任本里里老。黎禾吩咐赵心晓、程知雨、刘家才、护院老王共同打理本里事务，赵心晓总管。
童丽向黎禾表示祝贺，黎禾心满意足地说道：“我当了里长，与那胡靖一样平起平坐了！”
胡靖是胡双华长子、汉口镇第七十一里里长，与黎禾同岁，童丽说道：“相公你秀才功名在身，胡靖乃布衣，比不上相公。”
按既定安排，黎禾和赵心晓、程知雨去查看花楼街东边地块。布店马夫老黄驾车前往，约莫一炷香时间，到了花楼街。黎禾一行下车向东边空地走去，几人时不时跺跺脚，看地是否硬实，向西望去看怎样把路连上，又走到长江边，看在哪好停船。来回走了几趟，觉得这里地势高，离布店也不远，离长江近，今后大船便于停靠，是块好地。主意拿定，决定明天到官府办理登记。
晚上，在正房的卧室，童丽对黎禾说道：“其实还有一事，我想了好久，也想明白了。今晚就讲给相公听，请相公不要拒绝！”
黎禾说：“这么严肃，放轻松一点。”
童丽说：“这些年来，我们只有元哥一个女儿，没有儿子，家中多有缺陷。给今后家业兴旺发达留下阴影，我看相公心里也着急。我觉得到了为相公纳妾的时候了，以延续相公家的香火，小妾生了儿子的可升为二夫人。”
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