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大明洪熙元年，农历五月十五，盛夏。
夜，深夜，明月夜。
陪都南京落下了繁华的大幕，白日里的喧嚣退让给了黑夜的寂静，虫鸣可闻；天上无一片云彩，月华如昼。南京皇城之内的巍峨宫殿，在月光之下光影斑驳，竟然有凉意袭人之感。
在偌大的皇城东部，静静地伫立一座庄严的宫殿，正是大本堂。大本堂乃是明朝开国皇帝太祖朱元璋，在建国伊始特意命人兴建，与天下父母一样，是让子孙读书的地方。朱元璋出身极其贫苦，少年时迫于生计给人家放过牛，闹饥荒没饭吃自己去做游方僧人，后来参加义军，一直无缘读书，终身以为憾事，只能不断自学做到了识文断字。
洪武元年，朱元璋刚刚做了皇帝，江山初定，有感于自己出身贫苦，就迫不及待命人建造了大本堂，取古今图书充其中，延四方名儒为教师，教授皇太子和皇子读书。洪武六年，朱元璋来到大本堂，督促诸子学业，亲自写下了《睹春光记》，开篇之句“是日也，春云靉靆，群鸟喧呼，堤边之柳，微黄袅娜，垂条万线，影拂清波，致丛鱼之来戏，而虾蠏而屈横”，春景之美，跃然纸上。正如赵翼评价的那样：“明祖以游丐起事，目不知书，然其后文学明达，博通古今，今所传御制集，虽不无词臣润色，然英伟之气自不可掩。”朱元璋写景是为谆谆教导皇子们珍惜时光，勤于学业，“古人惜寸阴者，以其春光之难得也。不然，今春既往，学业未周，虽有来春，非今之新春也”。
大本堂内四壁树立着高大的楠木书架书柜，上面整齐地摆放着诗、书、易经等传统儒家经典和史记、资治通鉴等史书，其中大多数书籍都是元朝皇帝收藏，还有一批是从民间征集上来的古籍珍本。洪武元年八月，明军在徐达、常遇春统率下北伐攻占元大都。人城之后，封存了元朝皇家和中央官府藏书。朱元璋谕旨将书籍运送南京，一部分存文渊阁自用，一部分存大本堂供皇子学习。
“夜久无云天练净，月华如水正三更”。此刻，殿外担负保卫之责的警卫或明或暗，时隐时现。殿内燃着华丽的宫灯，一位年轻的富贵公子往复踱步，不时抬头向外凝望，不时眉头紧皱，似有心事，又像等人。
堂外响起了急促的脚步声，至堂前明显放轻放缓。片刻后，一个声音在堂外轻声响起，“启禀殿下，海寿公公处的小金子从京师赶到南京了”。“快让他进来！”富贵公子急道。片刻之后，一个十六七岁的少年碎步走进大堂，低着头看不清面庞，身材消瘦而微弓，恭敬地双膝跪地，磕了三个头。富贵公子看清后，走到书桌前坐下，同时招手让来人近前，挥手让其余人退出屋外。二人一坐一站，有问有答，声音极轻，旁人难闻。富贵公子询问清楚后，挥手让小金子离开。他从太师椅上站起来，神情略显轻松，信步走到堂外，伫立宫苑台阶前，望着一轮明月又凝思不语。
这位富贵公子，正是当今大明王朝的皇太子朱瞻基。
大明洪熙元年，公元1425年，是一个不著名、不起眼却注定不平凡、不平静的一年。
明成祖朱棣上一年意外驾崩榆木川。永乐二十二年，尚武坚毅的朱棣在最后一次亲征蒙古时，却在七月回师途中意外驾崩于榆木川，事出突然，事关非常。朱棣突然病逝途中，大明江山的上空阴云密布，正酝酿着一场狂风暴雨，只待雷鸣电闪，大雨便要顷刻而至。即使是皇帝也有生老病死，难道天就塌下来了不成？其实，了解内情的人都会知道，汉王朱高煦、赵王朱高燧，都对皇位亦有觊觎之心。因此，朱棣暴毙于外，三兄弟皇位之争早已剑拔弩张，此时更是难以预料。
危急时刻，随行的大学士杨荣、金幼孜和太监马云紧急商议，采取了果断措施，对朱棣病逝的消息秘而不宣，饮食起居一切照常安排，同时派人秘密赶回京师向太子朱高炽禀报。朱高炽亦知事体重大，密诏北征大将宁阳侯陈懋和阳武侯薛禄率三千铁骑保卫京师，提防朱高煦、朱高燧谋取皇位，又命皇太孙朱瞻基往迎朱棣遗体。朱瞻基行前，到父亲朱高炽面前，提出自己的顾虑，“儿臣外出奏事要加盖印章，没有印章就无法防止别人伪造”。朱高炽明白儿子的用意，将朱棣给自己的皇太子印章暂给朱瞻基使用。几日急行军后，朱瞻基来到朱棣棺前，放声痛哭，众将士才知道皇帝驾崩。朱瞻基率领大军护送灵柩返京，朱高炽顺利登基即位，暂时稳定局面。年轻的朱瞻基由此正式登上历史舞台，是年26岁。
明仁宗朱高炽皇位尚不稳定，圣体堪忧。朱棣是朱元璋的第四子，被封为燕王，战功赫赫。朱元璋得太子朱标早逝的情况下，传位给皇太孙朱允炆。朱允炆称帝后，遗诏诸王在封国，不得到京师奔丧。用齐泰、黄子澄之议削藩，不到一年时间，周王、岷王、湘王、齐王、代王先后被废。朱棣担心自己被废，暗中筹备，遂以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，誓师出征，史称“靖难之役”。朱棣历经四年战争，九死一生，夺了侄儿建文帝的皇位，君临天下，是要做全天下之主。他征交阯、下西洋、出西域，无不成功，唯独五征漠北，劳而无功，蒙古铁骑仍然在草原上奔驰。同时，他在继承人方面的摇摆不定、犹豫不决，造成了皇子间的明争暗斗。朱棣有三个儿子。太子朱高炽沉稳端正，好儒仁孝，受到文臣的推崇，但是他本人体弱肥胖，需要人搀扶行走，不似朱棣英武善战。虽被立为太子，但是朱棣并不喜欢他，位置并不稳固。二子朱高煦勇武过人，曾在靖难之役中救了朱棣的性命，朱棣曾私下许诺大位，后被封为汉王，封地云南，拒不到藩，朱棣强令就藩乐安州，郁郁寡欢，有所图谋。三子朱高燧没有直接参与二人的争斗，而是潜伏在侧、择机而动。
朱高炽即位，改次年年号为洪熙。在朱棣强权压制和兄弟无情倾轧的长期隐忍后，朱高炽终于坐上了皇帝宝座，就像是在水里憋久了终于浮出头，可以痛快地呼吸，可以愉悦地高歌，可以纵情地大笑，可以任性地挥霍。他要开创一个属于自己的时代，要在历史上留下属于自己的印记。掌握权力后，他立刻释放曾经反对父皇出兵蒙古的重臣夏元吉，取消了郑和的远航计划，取消了茶马贸易，平反永乐朝冤狱，准备再迁都南京。只要是朱棣生前定下的，似乎他都要反其道而行之。
瓦剌鞑靼厉马秣兵虎视眈眈。1368年朱元璋在南京建立大明王朝，逐渐统一中原，随后分兵北伐攻克元大都（今BJ），蒙古统治者败退漠北，建立的政权史称北元或明代蒙古，双方隔长城相望，彼此都在等待击败对方的机会。洪武二十一年，明将蓝玉奉命帅军北伐，在扑鱼儿海（NMG自治区XBEHZQ西南即今贝尔湖）大败元军，获元主次子地保奴和将校三千人，同时还俘获军士男女七万七千余口，马四万七千余匹，牛羊十万头。朱元璋闻讯甚是高兴“戎狄之祸中国其来久矣。历观前代受其罢弊，遭其困辱，深有可耻。今朔漠一清，是独国家无北顾之忧，实天下生民之福也。”此后，北元蒙古分裂为三部：瓦剌、鞑靼和兀良哈。永乐时期，朱棣为转移篡夺建文帝皇位视线，树立自己英武之主的形象，实现建立不世功业的雄心，五次亲率数十万大军征伐瓦剌和鞑靼，北元蒙古采取远遁避战策略。只可惜朱棣是报着“漠北尘清”的愿望而去，却带着互有胜负的结果而归。二十五年后，效仿曾祖父亲征的明英宗竟然在土木堡被瓦剌生俘。
局势就像是大江大河，表面平静如镜，实则暗流涌动。洪熙元年，南京地震不断，人心惶惶。朱元璋平定天下，几经选择最终定都南京。朱棣夺位，起家BJ，经过十余年营造后迁都BJ，朝臣其实并不情愿。紫禁城建成仅百日，奉天、华盖、谨身三殿遭雷击引发火灾，朱棣让群臣直言阙失，大臣纷纷进言迁都引起天怨人怒。朱棣大怒，杀了言官萧仪等人，再无人敢言。朱高炽曾在南京监国十几年，即位后在夏元吉等人的劝说下，颇有迁回南京之意。恰此时，南京接连地震，谣言四起，人心不稳。此时，朱高炽做了一件令所有人都费解的决定，即不顾大臣反对，遣派太子朱瞻基镇守南京。朱瞻基不清楚父皇为何执意让自己镇守南京，君臣父子分离是小事，皇权储位动荡才是隐患。朱高炽肥胖过于常人，日常走路都要人搀扶。登基之后，深恋宫闱之乐，身体每况愈下。与朱高炽形成鲜明对比的是，朱瞻基少年聪颖，青年练达，身强体壮，身手矫捷，深得祖父明成祖朱棣喜爱。永乐九年，在祖父的注视下册立为皇太孙，并多次征讨蒙古时带在身边，时时亲加指点教导。当年成祖选择继承人时在朱高炽和朱高煦之间徘徊不定，朱棣密问明朝大才子解缙。缙称“皇长子仁孝，天下归心”，朱棣不应。缙又顿首曰“好圣孙”，朱棣才下定决心选立朱高炽。不知道朱高炽知道这个消息是何感受？是感谢儿子帮助自己稳住储位，还是觉得自己不受重视而感到侮辱？此时安排朱瞻基离京，而且没有返回的承诺，令众大臣猜测不一，朱瞻基亦不明所以，无人猜透当今天子心声。
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