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　　“当牛做马？”班主疲倦地嗤笑，有不屑的意味，却也不愿多加为难一个小姑娘，“难得你有这份儿心，我这儿并不缺丫鬟。咱们没有缘分，你且另寻个去处罢。”

　　小枝大着胆子去抚班主考究的衣袍：“求您！奴求求您了！”

　　班主道：“你也别为难我。酥骨庭若是什么都慈慈悲悲地请进来，也不用做生意了。”

　　小枝垂下了头，眼泪流在锁骨上，却没有哭出声音。班主倒也厚道，遣丫鬟当真给了她半两银子。小枝跪下磕了个头，便拖着瘦瘦小小的身影走出香艳靡丽的伎寮。小枝永远记得，当时，她从逾落夕阳间抬眼，酥骨庭浑然像一个醒来不久的迷梦，芙蓉壁，琉璃瓦，飞天檐，锦鲤画。画面的剪影像一幅刺绣画卷，活生生一针一线绣在小枝心头，绣得富丽堂皇，绣得情深刻骨，她从来没有见过如此美的景象，想起母亲曾说，“南有仙岛，北映孤漠，谓之海市蜃楼”。

　　酥骨庭是她欲.望的海市蜃楼。

　　荒无人烟的大漠中，忽见海中明月，非真。她的心中忽然繁衍出极致的另一重魂魄，或者是另一种行尸走肉，从前只求有一口饱饭，如今，她渴慕能留在这里。哪怕是个最下等的粗使丫鬟，服侍昙花杏花桃花一样的姑娘们。只要留下，只要留下，她感觉到自己的身体在庭外，魂魄已争先恐后地撞在画壁上，撞碎了，又分散着钻入檐垣缝隙。

　　只要留在这里。便是只能活三十年、不，十年，又有什么关系？

　　谪匣出门陪客时，丢了一只玉镯，她并不在意，丢了便丢了。三天后，谪匣都要将玉镯抛之脑后，说来也巧，谪匣带着丫鬟迈出酥骨庭时，又遇见了小枝。

　　小枝跪在地上，感激到痛哭流涕：“多谢姑娘！前儿我在巷口捡到了姑娘的翠玉镯子，不知怎么还给姑娘，等到今儿，终于见到姑娘了！”言罢从身上取出一只玉镯，动作小心翼翼，万分珍爱的模样。

　　谪匣点头道谢。可细细品味，便尝出这话不对来，若是她在酥骨庭，怎会不知道怎么还？

　　那翠玉镯成色甚好，当铺里能换十几两银子。她竟不贪，等着她，随即送还。又恍然想起，当日初见，她是因为偷金被赶。这却有些蹊跷。

　　春儿喜上眉梢，连忙拿出绢帕里包的点心赏给小枝。小枝怯生生的，并不敢要，一味摇头。春儿硬塞到小枝手中。她触碰到她的手时，心中微微一寒。小枝的手那样冷，不只是楚楚可怜的冷，而带着些许风刀霜剑的意味。明明是小姑娘细皮嫩肉的触感，却无端让她想到，滑腻腻的鱼。后来春儿临死前亦回想起此时此刻。

　　谪匣道：“你起来罢，跪在石阶上岂不凉。前些日子不见你，你被分到哪个姑娘那里伺候了？可还安稳？”

　　小枝咬紧了唇，一言不发。恍若无意地摇了摇头。

　　谪匣又道：“镯子是从何处拾得的？亏我找了恁久，只是不见。”

　　小枝还是不出声，时不时抬眼看看水红罗裙的谪匣，上面用红丝线绣出来的昙花甚美，刺破了她的眼，又烙在她心头。

　　“怎么了，不说话。受委屈了？“

　　小枝心中激动，却作出隐忍的模样：“不，不是的，姑娘……”