18.魔物起源/邂逅（2）20（2 / 2）
身为城主的洛克斯知道，同时招惹那两个人并不是一个好主意。
至于是否玛尔艾兰特像进城时掀起的传闻那样，是一位“天才人偶魔法师”，这一点还有待商榷。
——至少洛克斯本人并不这么认为，因为玛尔艾兰特身上的气质过于普通了。
那位伯爵大人竟然也会有向他人低声下气的一面...？
虽然卫兵们已经组成包围圈将人群隔开一定距离，然而他们自己却将店内的对话一字不落地停在耳中，因此显得十分疑惑。
“事情的前因后果我已知悉，这家花店的店铺租金永久免除。毕竟我的女儿海琳也经常来此光顾，以后若有其他需求，城主府的大门将一直为你打开。”
城主洛克斯现在唯一的念头就是赶紧离开这个鬼地方。
然而就在洛克斯准备离去之时，格林的声音却又在他背后响起。
“城主大人，你是不是把什么东西忘在这里了？”
格林指了指仍旧跪在地上的一众卫兵。
洛克斯脸色铁青地一点点转过身。
玛尔艾兰特做了个鬼脸。
“你们也先回去吧，好好休息一下。”
说到休息二字之时，洛克斯咬牙切齿的语气令托里斯感到一阵胆寒。
等到城主洛克斯领着一众属下走出花店后，一位令他熟悉到不能再熟悉的面孔出现了。
“哦...？原来是尊敬的洛克斯城主大人，真是稀奇，您什么时候有这等闲情雅致了？要不要我买一朵玫瑰送你？”
从路过的马车中探出头来的巴德微笑地注视着洛克斯，眼神却仿佛在看戏一般。
“巴德·利奥波德...你也是来兴师问罪的么...”
洛克斯对巴德的眼神感到极为不适——无论从心理还是生理而言，而且那种始终运筹帷幄的气度，总是让洛克斯感到烦躁不已。
“连利奥波德商会的老板也来了...”
“不可思议，没想到一家小小花店竟然拥有如此能量——！”
“那位花店的老板究竟是何身份？”
可能要令在场所有的市民失望了。
花店“自然之吻”的老板娘埃莉诺只是一个热爱花卉的普通人，除了主业之外业余时间还有一些关于烘焙的爱好。
仅此而已。
“我不过区区一介草民，怎么敢对城主大人兴师问罪...？”
巴德惊讶且理所当然地反问道，可就是这样差点将洛克斯气的说不出话来。
七大帝国没有任何一个“草民”能够像他一样做到富可敌国的程度，在此之外还是一位精通炼金术的大师，周旋徘徊于各个势力之间，本身的实力也不容小觑。
即使不拥有军队，巴德男爵和他的利奥波德商会却如同隐形的千军万马，其对于城主洛克斯伯爵的威胁，完全不下于帝国军与北部一些已经靠着城市与支柱产业割据一方的诸侯。
巴德对洛克斯的牵制，导致后者一直未能如愿施行自己的战略。
每当城主洛克斯想要将军团的一部分调往其他城市，他便会莫名其妙地发现波德金城与附近城市的冬小麦，大米，干草，兵器、铠甲、箭矢等军需物资的价格几夜之间大幅上涨。
有时候涨幅高达5000%甚至8000%。
而且小商贩、批发商与商行的口径一致，同时涨价，等到军队回波德金后却又同时降价。
诺克斯心中自然明白，这一切都是那个名为巴德·利奥波德的男人搞的鬼。
战争除了士兵的军事素质之外，后勤也是极为重要的因素。
每一场战争都是对于发起者财力的考验，因此战争是只有掌权者和富人才有资格参与其中的死亡赌场。
洛克斯虽然兵力雄厚，但每天维持数十万士兵的生活开支就是一笔不小的数目，更何况还要为士兵们发放军饷以防止哗变。
依靠这座盐城的税收与各项财政收入做到收支平衡自然不难，但要发动战争的话还远远不够。
如果能够通过某种手段将巴德除掉的话，洛克斯早就这么做了。
“你最好真的这么想——”
今天一连栽了几个跟头的城主洛克斯·罗伊德伯爵，在卫兵的护送下策马打道回府。
他的心中潜藏着怒火无法释放，更无法在自己的领民面前表现出来，那会对他至今为止苦心经营的正面形象产生极为不利的影响。
——但是，迟早有一天他会以牙还牙。
小不忍则乱大谋...
洛克斯在心中这样安慰自己。
“哼，表里不一的老东西...”
坐在马车中的巴德暗骂道。
“那位就是大名鼎鼎的城主洛克斯·罗伊德伯爵？”
我混在人群中看向骑乘战马的高大男子，长得倒是挺正派，至于为人，我进城以后都只是道听途说而已。
“罗伊德大人心胸宽广、宅心仁厚，无论灾民再多他也愿意接纳，对每个市民都一视同仁，但总觉得有些不对劲...”
一名身穿魔法公会认证法袍的青年疑惑地自言自语着。
“什么不对劲？”
其他人都在目送城主离开，而我却对那位青年说的话产生了兴趣。
“如果他真的是为了灾民着想，就应该为躲避战争的流民们兴建住宅，并且提供稳定的工作。但有些灾民直到进城一年以后还在每天从教会与市政厅门口领取救济粮，在街头风餐露宿...”
“会不会是因为他们太懒了不愿工作导致的？”
我试探地问道。
“不...不会如此，如果只是一个两个还可以理解，但目前来看绝大多数灾民都处于无所事事的现状。他们明明有手有脚，却为何不愿从事一些基础的工作？”
那位魔法师青年的话令我深受启发。
恐怕不是不愿，而是没有机会。
假如为灾民建造房屋，安排工作，那么他们的生活自然能够稳定下来，对于城市的长期发展也有利无弊。
——刻意排斥灾民，制造就业歧视，并在市民与灾民之间引发矛盾，关键时刻挺身而出以强化自身影响力吗...
与此同时，军队出征的时候穿行于城市各个角落的灾民们也可以对市民起到牵制作用，切断了百姓揭竿而起的可能。
已经长期享受了免费餐食与日常生活物资的灾民，心中自发地将城主洛克斯伯爵视为救世主，想必一定会潜意识地维护他的统治吧。
——真是个狡猾的家伙。
就在这时那位身穿绿色魔法袍青年突然定神看了过来。
“你是...那时候的傀儡...？”
那位绿发青年皱着眉毛，像是在回忆着什么。
糟了！
直到那名青年转身我才发现，他正是玛尔艾兰特进城时提供了口头帮助的6阶风系魔法师米斯里。
波德金城之大，即便花上三个月也很难走遍城市的每一个角落，没想到在这里能遇见熟面孔。
“咦...人呢？”
等到米斯里再次看去，杜桑的人偶却不知何时消失了。
“我出现幻觉了？”
愣在原地的米斯里揉了揉双眼。
行驶平稳的马车车厢之中。
教会的圣骑士，年轻的子爵，格林·纳尔维亚正环抱着手臂闭目养神。
圣剑克伦西丝与圣剑天使琳恩妮娅传承的持有者，玛尔艾兰特则是平静地眺望着窗外的月光，不知在想些什么。
身为利奥波德家主的巴德男爵正戴着一副眼镜，在腿上翻阅着一本魔晶百科全书。
“那两枚11阶魔晶的价值可能远远超出了修缮宅邸所需成本，而且是在魔物处于爆发形态下瞬间死亡才得以诞生的变异进阶个体。我想应该会有不少人对它们感兴趣——”
巴德合上书本，叹了叹气。
我可以感觉到他对于魔晶的出售有些不舍。
的确，那两枚魔晶具有非凡的研究价值。
但不管怎么说是我和格林的战斗直接导致了会客厅变成了残垣断壁。
那里面摆放的很多瓷器、油画与古董都是历史悠久的珍贵原品，是不能以单纯价值来衡量，而且巴德为了收藏它们也付出了极大代价。
对于我而言也只能忍痛割爱了。
“维修宅邸后剩下的资金，艾温先生想要以何种方式兑付？”
巴德颇为欣赏地看着我。
等价值物品的话带在身上十分不便，金银珠宝会增加不必要的抢劫风险，既然如此...
“布雷托克帝国银行的通用卡。”
我早已有准备地说道。
布雷托克虽然已经与斯罗佩顿处于敌对关系，但布雷托克帝国银行却是一个不受影响的异类。
——“永远保持中立的银行”。
这是布雷托克帝国银行的别名。
虽名为“帝国银行”，但实际上银行的运营与布雷托克皇室毫无关系，银行的创始者是来自布雷托克的商人家族——洛弗凯托家族。
如果将斯罗佩顿境内的利奥波德商会/家族比作萤火，那么布雷托克的洛弗凯托家族就是皓月。
“富可敌国”作为比喻，很多家族都可以享有这个称号，但真正能做到以雄厚财力称霸一方，并且堪称一个家族与一个帝国为敌的，只有洛弗凯托家族。
其在七大帝国五座大陆上都有分行，且能够做出“即便亡国也可以予以兑付现金”的庄严承诺，借助布雷托克人不朽的商业信誉经营了一千多年。
即便是七大帝国皇室的成员，很多人也都由于信赖帝国银行，从而将名下资产委托布雷托克帝国银行代为保管，可靠性与安全性可见一斑。
“布雷托克帝国银行的通用卡...你确定不换一个？”
巴德的反应和我预想的有些出入。
百年前，也就是在我生前，布雷托克帝国银行的信用世人一直有目共睹，很多学院内实验室的炼金材料都会用帝国银行卡进行采购。
是发生什么事了吗？
“布雷托克帝国银行二十年前就已经倒闭，在那之后进行了破产清算。”
巴德露出遗憾的表情，摇了摇头。
“....怎么可能。”
我魂不守舍地说道。
这时玛尔艾兰特的声音突然响起。
“艾温殿下在墓中沉睡了太久，不知道也情有可原。布雷托克帝国银行于二十年前将七大帝国所有储户的资产全部侵吞，甚至包括他们本国国民与皇室的存款在内。洛弗凯托家族于一夜之间神秘消失，数天之内与其有关的从业人员全部被株连九族。至今为止洛弗凯托家族的成员都还在七大帝国皇室的通缉名单之上。”
......
完了。
因为存放着我生前创造出的史诗造物“真红之星”的木盒，正是我委托布雷托克帝国银行的职业经理人代为保管。
而那个埋藏木盒的“世界上第二安全的地方”，也只有那位银行的经理人与其继任者知道。
即便帝国银行将所有资金席卷一空，我却仍旧坚信那位职业经理人不会背叛他的客户，因为那个家伙和我的徒弟奇尔奇斯·莫雷一样，是我交往多年的挚友。
——来自洛弗凯托家族的萝拉·洛弗凯托。
想要取回真红之星唯一途径是必须先找到萝拉的后人，但从玛尔艾兰特与巴德的只言片语中我已了解到洛弗凯托家族隐遁于尘世中的事实。
布雷托克帝国银行来自七大帝国的储户多达五亿之众，明白这么做会有什么后果的洛弗凯托家族绝不会鲁莽地出现在世人面前。
看来要大费一番工夫了。
“你们有听到什么吗？”
我奇怪地问，刚才马车的底盘好像传来了嘎吱的奇怪声音。
“会不会是艾温殿下太累了...？”
玛尔艾兰特装模作样地帮杜桑的人偶揉了揉肩膀。
由我来操控的杜桑的人偶，简直可以称为某种意义上的永动机，怎么可能会感觉到累——
我白了她一眼。
玛尔小声窃笑着。
“嗯...可能是马车底盘金属疲劳了吧，改天我吩咐下人好好检查一遍。”
已经察觉到可疑之处的巴德表情自然地说道。
这辆马车是上个月才出厂的新款，巴德心里非常清楚。
睡梦中的格林似乎察觉到了什么，因此挑了挑眉。
10
很好...这四个人都没有察觉到我的存在——！
扒在马车底盘上的白发少年清秀的脸庞上露出了得逞的笑容。
尽管不知道花店里发生了什么，但不枉克林兹耐心地在暗巷中守候，直到人群散去的最后一刻他终于找到了机会，偷偷溜进马车底下，跟随着众人一起回到了巴德位于郊区的宅邸。
接下来只要等待某个最为合适的时机，他就能如愿以偿为自己的老师库伊斯报仇了。
马车平稳地驶进庄园，等到杜桑人偶、玛尔艾兰特、格林与巴德走进别墅后，年迈的车夫便将马车停在了堆满草料的马房旁边，拿着一块粗糙的纱布对马背细心地擦拭着。
听到一阵异动的车夫放下工作，低头朝马车底部看去。
“奇怪了，刚才明明听到...”
啪————！
克林兹以匕首手柄将车夫一下打晕，随后确认没有被任何人发现后一路潜行进了别墅内部。