霸权游戏（第三十章 牧羊谷）30（1 / 2）
大海的尽头是大海，草原的尽头是草原。
敕胡王国的草原广阔无边。
正在向西南方向迁徙的牛羊群落，浩浩荡荡，放牧的牧民骑在马上，悠闲地四处张望。在牛羊群落周围，有几只白色、黄色的猎犬转来转去，帮助牧民调整牛羊队型。
“三条忠狗敌只狼，哎，半个帐篷半个娘，哟！”牧民的歌声悠远，俏皮中有着深沉的意味。
草原人重视狗，狗更依赖游牧人。
每当有陌生人靠近牛羊群，猎狗会慢慢蹲低身体，龇着牙，喉咙里发出低沉的吼声，随时准备发动攻击。
迁徙的大部队，浩浩荡荡，绵延数里。
负责警戒的牧民背着弓箭，套马杆垂挂在坐骑的一侧，一手抚摸着弯刀，一手拿着酒袋。
刀和酒是草原人的最爱。
弯刀在手，遍行草原；烈酒在喉，复夫何求?
草原民族生性洒脱，你可以不喜欢，但是绝对不可以不尊重。
冬天已经到来，草原正在枯萎。
枯萎的草场不值得留恋，草原人是想得开的。眼见可供牛羊吃掉的草越来越少，各个落族依照族群约定，迁徙到指定的新牧区，延续着数百年来同样的生活轨迹。
远处的丘坡上，尚未迁徙的部落仍在忙碌。他们要赶在冬天暴雪之前，将一些带不走的设施埋入地穴，等待来年春暖花开的时候再用。孩子们没有闲着，将干瘪的牛羊粪便装进箩筐，以便在路上烧火做饭。
对于游牧民族来说，草原上的一切都是有用的。
天上白云朵朵，碧空苍鹰点点。
一只大雕展翅高飞，四处巡弋寻找猎物。大队马鹿从远处高坡跑下来，后面跟着野猪和狗獾，再之后豹猫才露出了头。动物对生存环境更加敏感，它们也在向新家出发。
正午时分，暖阳高照。
单梁和韩骞骑着马，沿着王国大道走。
有些牧民队伍经过王国大道时，向他们热情地打着招呼。单梁报以微笑，举起手里的酒袋，与牧民的首领相互致意。
“单老，你好像很熟悉草原人的生活啊！”
“年轻的时候，我曾经在敕胡草原游历过，还与一位很有名的刀客成了朋友呢！”单梁回忆往昔，有种怅然若失的感觉。
“后来呢?”
“各为其主，刀剑相见，你死我活，阴阳相隔。”
“为了族群的利益，多少兄弟朋友反目成仇啊！”
“韩兄弟，但愿我们此行，能够避免帝国陷入战争泥潭。”
“单老认为，如果昭皇遗腹子不能继位，皇位争夺会引发战争?”
“以西伯的性格来看，他若不能夺得血王座，一定会付诸武力。”
“帝国岂非要陷入动荡?”
“倒霉的永远是老百姓罢了。”
两个人沉默不语。
他们非常清楚，帝国命运正在经历一次考验，亚夏大陆也将承受巨变，可是两个人能做的事太少了。
不远处，王国大道边有一小片树林。
单梁一行到林中休息。他们拴好马匹，从马鞍袋里拿出干粮、肉干和清水袋，一边吃，一边看着蓝天白云。
午餐刚吃完，王国大道上奔来两匹战马。
马上是两个披挂着兽皮战衣的敕胡汉子。两个汉子用皮发带兜住卷曲长发，扬起马鞭飞奔，战马的马鞍上挂着弯刀和弓箭，朝着小树林方向而来。
韩骞不知道对方什么来头，转头看了看单梁。单梁表情淡定，用左眼定定地盯着两名壮汉。
片刻之后，敕胡汉子到了近前。
“嘿，三位是从昭阳来的黑鹰铁卫吧？”一个长着阔脸、蓄着浓密胡子的汉子开口问道。
“没错，我们从昭阳来，去牧羊谷了解沙驼军情。”单梁回答着。
“太好了，我们兄弟听说昭阳要举办比武大会，最终的胜者将被授予‘战神’的称号，不知道几位是否听说呢？据说，金亭王承诺参加比武的优异者将被黄金战团留用，还可以进入金亭精锐中担任将官。”
“哦，确有此事。不过我们从昭阳出发很早，不清楚现在有何进展。既然金亭王国有此承诺，缇纣一定会兑现的。”
“原来如此，谢过三位。”阔脸大汉说完，拱手准备告辞。
“两位是从敕胡哪里来呢？”单梁拦住了阔脸大汉。
“我们是从吉犁而来。”阔脸大汉用大手拍拍那个长脸大汉的肩膀。
“他是城主布吉的弟弟布托，我的名字叫拜吉。”长脸大汉露出开朗的笑容，洁白的牙齿闪着亮光。
“失敬，失敬。敕胡王眼下还在海泉吗？时至寒冬，敕胡王是不是已经开始巡猎草原了？”
“敕胡王铁铎刚刚回到海泉。我们出城时，听城主说起，夜月狼团会在海泉稍作休整，然后便依照每年惯例巡猎。听说今年第一站会先到牧羊谷，驻军演练数日后，再前往其他封城。”
“两位若不急于赶路，不如下马喝酒吧！”单梁发出了邀请。
“好！”布托爽朗地回答，和拜吉一起下了马，在草地上坐下来。
“我们若是赶到牧羊谷，很有可能在路上看到铁铎王了？”单梁为两人倒了酒，不经意地问道。
“是啊，牧羊谷是敕胡王国中的边防城市，距离绿海浅滩最近。每年冬天枯水之后，便会出现天然的水底陆路，沙罗半岛的牧民就可以进入敕胡的草场。”
“我记得二十多年前，沙驼部越过绿海屏障进入敕胡草场，抢夺了大片草场之后，南下到蒲、苣两国劫掠粮食、人口和物资。”
“老兄说得没错。不过，沙驼部南下最为觊觎的，还是辽阔的敕胡草原，想以腾格天神真正使者自居，长久占据牧场放牧。如果仅仅是为了争夺草场放牧，敕胡王国可以和沙驼部协商解决，为他们划定一块区域，允许沙驼部牧群进入敕胡草原。不过，沙驼王提出无礼的要求，强迫敕胡开放城市，允许沙驼族人自由进出，这就无法容忍了。”布托一边说，一边喝了口酒。
“所以，牧羊谷作为边防重镇，往往都是敕胡王出巡第一站，敕胡大军也会在那里等到第一场大雪，封住草场后再向西南巡视。”拜吉补充道。
“敕胡王还真是护境爱民啊！等我们从牧羊谷回到昭阳，一定会将此事呈报上去，帝国军部会非常欣慰。”
“敕胡王是各大部落共同推选而出的，铁铎胜出时并不容易，他当然要对敕胡的未来负责。若是没有支持他的各城，铁铎是难以统领夜月狼团的，而没有精锐骑兵又如何出巡呢？不过，今年铁铎将会面临一些新困难。”
“哦，那是为什么？”单梁有些不解地问。
“几位难道不知道？哦，你们出昭阳后可能还没有听说。前些日子，敕胡王亲率夜月狼团西出苍岭，横穿一条世人未曾发现的山路，奔袭苍陵国都函陵。由于出兵路线诡异，避开了两国之间天然屏障阳关口，所以夜月狼团与灰蛇战团汇合，一起攻占了苍陵王都函陵。之后，西京镇守西伯居中调停，强迫苍陵王割让了大片领土给敕胡，其中有敕胡王觊觎已久的榆筑草原，以及榆梁和筑阳两座防御大城。”布托说着，竟然面露忧郁之色。
“既然占领了这么多领土，又得到了南下苍陵的榆梁和筑阳，铁铎出巡怎么还会遇到困难呢？”
“你们有所不知，敕胡王国各城之间既相互联系，又各自有相对独立的权力。铁铎的主要势力范围在西南，包括王城海泉、平湖、石鱼、高车和乌塞等地，这些地方也是铁铎的族人主要聚居地，他们的族人草场也集中在此。这些地区靠近苍岭，与绿海水源相对较远，草场不是敕胡最丰美的，所以铁铎一直希望扩大自己的草场范围，但被其他各城所阻而没有得逞。各城部族之所以联合起来，控制铁铎的发展，也是出于保护自己利益的考虑。如果铁铎扩大了自身实力，便会在其势力范围之外扩张，默许族人抢夺其他部落的草场，这会对整个敕胡族不利。兵出苍岭攻占函陵，割让苍陵的土地和草场，原本就是铁铎王出于自身考虑的策略，他事前并没有通报其他各城，所以这些城主对此都极为不满。拥有榆梁和筑阳之后，铁铎直接占有的人口会大大增加，打通的苍陵通道也会使其地理优势更加明显，进可以攻，退可以守。这会打破敕胡王国内部的实力平衡，当然不是各大城主希望见到的情况。另外，各位城主也有所担心，侵占苍陵会引起银夏帝国的不满。如果新皇继位后，苍陵提出索要草原、城池的要求，帝国可能会为了安抚莫棣，同时向其他王国示威，对铁铎出兵之事进行追究，到时候敕胡各城都会陪着铁铎遭殃的。”
“原来是这样。那眼下各城城主都有些什么打算呢？”单梁听罢，渐渐明白布托此行昭阳的目的，绝不是参加比武大会那么简单。
“老兄是否听说，昭阳出现一个神秘而强大的组织?”
“没有。”单梁假装喝水，用眼睛询问韩骞。
“布托说的是拜神堂?”
“正是。”
“这与拜神堂有何关系呢?”单梁越听越糊涂。
“拜神堂的力量极其强大，可以左右一国之国运，诸位城主想要攀上关系，改变敕胡王国的运势。”
“不可思议。”单梁不由是摇头叹息。
“世上的许多事本来就不可思议。”
“受教了。”单梁忽然之间觉得，布托的话中有话，不免打起了精神。
“多谢老兄的好酒，我们兄弟休息够了，现在也该启程了。”
“那我祝两位得偿所愿，在比武大会上脱颖而出，拔得头筹。”单梁说完，和韩骞站起来，与布托两人拱手告别。
“多谢。”布托和拜吉翻身上马，向南疾驰而去，走出很远后又回头看着单梁一行。
“这两个人有些奇怪。”韩骞面露忧色。
“韩将军是不是有所疑问？”
“拜神堂极为神秘，两个敕胡汉子怎么可能信心满满地替诸城联络呢?”
“除非……”
“除非他们正是拜神堂的人。”
“可是，他们为何向我们坦诚此行的目的呢?”单梁的眼睛瞪大了。
“暗示或者警告?”
“阻止我们去牧羊谷?”
“我不知道。”韩骞说完，两个人都沉默了。
不知何时，一大团乌云飘来，噼里啪啦，竟然下起了雨。
“你不想问我对敕胡王侵占苍陵国土的看法？”单梁率先打破了平静。
“没错，故国被侵，您肯定心有不甘吧。”
“苍陵国力不济，国主又不是大贤治国之人，被敕胡和西伯联合攻打是早晚的事。不过我最担心的并非苍陵，而是敕胡王休整之后，这么快就要出巡全境，还将第一站放到牧羊谷。”单梁语气之中有些焦虑。
“单老担心敕胡王已经知道昭皇有后的消息？他到牧羊谷小城，是争夺银夏帝国帝位继承人？可是对铁铎来说，皇位继承人是谁与他又有什么关系呢？”韩骞看着单梁。
“韩老弟不要忘记，铁铎和西伯已经结盟。得到昭皇的后代，铁铎可以帮助西伯顺利登上皇位，因为手中握有这样一张王牌，帝国的氏家贵族会倾向于周彰，西伯争夺帝位的胜算便会大增，至少可以作为少主代执政而坐上血王座。敕胡王为西伯献上昭皇的后嗣，必然会从西伯那里得到好处，如果周彰登上帝位，那么这好处是不可估量的。铁铎本人贪得无厌，总想获得更多的利益，西伯成为帝国之主，他一定会为敕胡索要领土，或者染指银夏帝国的重要资源。无论是土地还是资源，敕胡都会成为受益者，而铁铎都会大赚一笔。”
“没想到铁铎此人颇有算计啊！”
“我更怕的是另一种结果：敕胡王到牧羊谷争夺皇位继承人，乃是另有所图。昭皇的后嗣是第一顺位继承人，铁铎若以自己的力量推动这个孩子登上皇位，他就是新帝的恩人和保护人，极有可能因此介入银夏帝国的政权核心。如果出现这种情况，昭阳的各派势力是不会屈服的，眼睁睁地看着铁铎争夺帝国的控制权，而最直接的办法，便是排斥昭皇这个嫡传的孩子。”
“那可就太麻烦了。”
“眼下看来，我们必须抓紧时间，尽快赶到牧羊谷，带着昭皇遗腹子交给愿意诚心辅佐孩子登上帝位的大臣，否则不管是落到娥后、西伯还是敕胡王的手里，昭皇的孩子都难以登上帝位。如果那样的话，帝国各派的争夺就不会停止，老百姓将要再次过上兵灾战祸的日子了。”
“既然如此，那咱们就加紧赶路吧。”韩骞说完之后，三个人便策马加鞭，朝牧羊谷的方向疾驰而去。
牧羊谷是一座小城，又不仅仅是一座城，更像是一座灯塔，指引着两条文明之流交汇：农耕文明与游牧文明在此碰撞。
敕胡草原也是游牧文化为主，却早早地融入了亚夏族文明，已不能算纯正的游牧文明了。正因如此，沙罗半岛视敕胡草原人为异类，双方常常征伐，双方争夺的焦点正是绿海，以及边塞小城牧羊谷。
绿海嵌在亚夏大陆和沙罗半岛之间，海域西部紧邻天域雪山，雪山余脉向北延伸数十里，几乎将整个绿海包裹在大陆之内，只余一条数里宽的海峡，与西边的尘海相连接。
远在灭龙纪时代，威、武两国曾派出一支部队，想要坐船渡过绿海，征讨盘踞半岛的游牧民族。结果，这支军队与船队经历可怕的巨浪，全部葬身于绿海海底。半岛游牧民族认为，那是腾格天神发威，保佑族群免遭劫难。
当然，沙罗半岛游牧部落也畏惧绿海，不敢冒险渡过峡海，或经雪山进入亚夏大陆腹地。这种局面至元世纪末得以改变。那时，沙驼部纵横半岛，想要挑战农耕文明霸权，多次选择冬季枯水时节，经由牧羊谷城北的浅海落潮之地，杀入亚夏大陆腹地。
后来，昭皇击败老沙驼王舒沙，沙驼部被迫回到半岛沙漠地区，依托朔漠老城维系统治。
如今，一股更强大的力量正崛起于沙罗半岛，好似一大团乌云一样，正在慢慢地压在西北游牧之地。
“韩骞，你听说过血驼部的舒桐吗？”