天地常有量劫，不知始，不知终。仙神辟易，大能伤死无数，天地白茫茫一片，死寂无声。历经百十元会，天地间才有了些许生机。
刘准因为勤勉干练，会数算记文，细心稳当，六年来无差谬，连续考评为上。在十九岁那年，正式成为“富盛货号”的箱手，每次走货津贴另算，月俸两枚灵丸。
灵丸只有米粒大小、浑圆洁白，由其核心的微小聚灵粒长期吸聚灵气，凝聚固化而成，外软内硬，捻在手中感觉表面凹凸不平，质地软糯，像捏着一颗泡水发皱的豆子。是修行界的必需品、硬通货。
刘准自幼在“富盛货号”听用。他早已炼化修行灵根，获选为走货成员。走货期间经历过厨下、清净、账房伴僮、马夫、斥候小随、货移搭手、箱手听行等等诸多差使，终于修出正果，升入了箱手的行列。
箱手负责货品的防潮、保鲜、捆扎、转运、卸载等诸多事，兼管对骡马牛象等畜力的照料。
是货号最常态最基础的工种。
是货号有正式编制成员的入门级别。
箱手的上级从高到低是管带、账房、行走，分别是“富盛货号”走货的全盘负责人、资算兼文胆、办事兼接洽。
与箱手在职能上相平的是斥候、破碍和扬信。
斥候要保障走货大队伍的前后左右没有埋伏，行进前方有地方安顿，周遭大环境没有危险。进一步还要了解托管走货客户的诸多情况，有无死敌，托运是否合理，本货号能否接下之类，备诸不虞。涉及侦察、预前、情报、公关等事。
他们的成员，无一不是“富盛货号”的精英。刘准心向往之。
破碍是走货遇到敌袭时必须奋起反击的武力担当，一般由修为出众的人员组成，“富盛货号”会视每次走货的路线和价值派遣相宜人员。
扬信的人员身份隐匿，相对神秘，每次走货没有人能确切搞明白谁是扬信的成员。他们要把走货过程中遇到的情况秘密、细致地反馈回“富盛货号”总部，平常时反馈的是成员的忠诚勤勉、走货所经之地的人文世情。特殊时要反馈敌袭、被劫等情况。它是个虚的职能部门，却又有实的负责人员。
半从属于箱手的是厨下和清净，负责走货过程中的吃食和卫生料理。管带、账户、行走、斥候、破碍、箱手都可以管辖之，以确保行伍饮食安全、服履周到整洁。
在箱手下级直接听令的是箱手听行和货移搭手。箱手听行是箱手的跟班和小随，要管理货物、畜力和对外聘请临时的货移搭手。货移搭手实际就是搬运工而已，一边骂着箱手听行，一边要按箱手听行的要求把货搬到指定位置并捆定好，还要做好防潮防倾防崩防溃诸事。按过往配置，箱手刘准手下有二名箱手听行和二十名货移搭手。
不过刘准刚从箱手听行升上来，还没来得及对接获得箱手听行，更不用提货移搭手。
五月间的天气已经极闷热，刘准坐在管带林颐璞的小客厅，偶尔举盏浅抿一口茶，大部分时间双掌放在膝上，正襟危坐，待候主人的召见。
他个子已经长开，四肢强健有力，肩正背直，额角宽阔，大鼻子大眼，神气甚足。唇角有淡淡的青胡须，胡须短而稀疏，有些软软趴趴，稍显年稚。
此时颈项领口和后背有点汗润的渍印，是他心情兴奋和紧张，天热下微微冒汗。
少顷，仆从来请：“刘师傅，大管带有请。”
刘准站起颔首致敬，随他转过屏风往内走，穿过一间仆从听令的长房，再穿过一个小天井，入厅门，绕过屏风，才到了林颐璞接待来客的正厅。正厅两旁各有侧门，是送来访客人退出时使用，以免来客与前客撞见，即避免了泄密，又省却尴尬。
林颐璞身着闲居时的长衫，体型高瘦，年约五旬，面容清癯，颔下留有长须。见刘准进来，面上露出和煦笑容，语音清朗：“刘准，东家向好几位管带问你的情况，大家都说你是甲等，其中就有某。恭喜啊。”
刘准忙拱手致谢。
他此前在林颐璞麾下做过事，知道林颐璞御下虽宽，偶作诙谐，本身却是个喜欢规矩礼貌的人。所以应对下来，神恭礼足，不出差错。
林颐璞一边示意就坐，一边示意仆从奉茶。
刘准见礼后恭敬坐下。听林颐璞说道：“王前茅、罗侃、朱小山他们和你是同一年进货号，一起学字识数，一起从小做起。他们有你细心的没有你勤勉，有你勤勉的比不上你悟性。有你悟性的没有你稳重。你能十九岁就做箱手，了不起。说起来，你们拜香堂进货号，某也是见证人。”
刘准正色道：“万分感激大管带的照顾和提携。”
林颐璞所说的王前茅罗侃朱小山和刘准，同批还有许多人，都是“富盛货号”每年从逃难黎民中挑出来的孤儿，自小领养，教文教武。看禀质安排在货号听用，当小仆、做随从，或去商铺，或去庄院，或跟着走货，人数着实不少。
有些发展得好，在货号已经做到了高级成员，当然其中不乏死殁或者致残者。有些吃不消或者不合适，退出了货号，学了些手艺，各也有活命之路。留在货号的人吃用都在货号，算是把货号当成了家。所以众孤儿对货号深为感激，没有货号的收养，说不定早已经成了饿殍。
林颐璞摆摆手，表示是刘准应得的：“货号要用人，就需要养人，货号能瞧中你们，说明你们本身不差。你们能独挡一面，说明货号眼光挺好。在你们前面，有不少人已经是货号的得力干将，你好好干，不要弱了。往后几年，货号可能会少领养些人，一是你们成长得好，人手变得充足了。二是货号有些东西要变一变，这是我叫你来的原因。”
刘准作聆听状，林颐璞：“朝廷在北面用兵，连打了很多胜仗，俘虏了不少巨人，咱们货号常年承运朝廷的粮草辎重，往后有部分走货的费用，要以巨人充钱做为结算。你现在是箱手，你所管所聘的货移搭手，以后也要以巨人充当。”
刘准想了想，觉得也无不可，但看林颐璞神色，似有未尽言，试着问道：“拉货的骡马牛象，也要用巨人换下么？”林颐璞徐徐点头：“能换全换。其他行当用得上的，朝廷也会发卖允用。”
刘准想象了一下巨人移货，巨人背货，巨人拉车，巨人打铁，巨人拉纤，巨人放牧等等等等场景，暗自咋舌。
巨人牛马走啊，这是。
林颐璞道：“你成了箱手，东家有意让你到某的行伍来先磨砺一阵子……”他顿了顿，感觉有点不自在。
其实是他主动要把刘准要来的。货号原计划是把刘准安排到其他走货队伍做历练，林颐璞使了些力道，把刘准争取到了自己的麾下。
开玩笑！令公桃李满天下，庭前偏还要种花。芝兰玉树，生于阶庭，才是硬道理。修行世界什么最贵？人才！
不过此行有些细节，他要提前和刘准提一下。
续道，“某也和东家一样，看好你的能力，欢迎来队啊。有些事情，也和你说明一二。你的箱手听行，不建议你推选王前茅等人。他们与你交情不浅，你虽然希望推他们来担任，一为情谊好照顾，二为加快他们转升箱手，此乃人之常情。但以后极可能要用可驱使巨人的人物做箱手听行，他们来了也做不久，反而耽误了他们的考评。他们留在原来位置，倒有更多机会直接升上去。且你如此年轻已任箱手，暗中不知道有多少双眼睛盯着你，勿涉用人唯亲之嫌，对你有益无害。你意下如何？”说到最后，有真心真意爱护关切之情。
刘准道：“多谢大管带提点。大管带一片心意，是爱护前茅和标下等人。”
林颐璞微微一笑，知道他听进去了，交待道：“你先不要对外讲，只私下隐密去推演探测，看如何使用巨人，及时报某。”
刘准领命：“是。”
“富盛货号”所在的渠州府径直往东九百余里的京兆，城内杨丞相深宅中，荷池眏碧，蝉鸣柳枝，鱼戏各角，长风抚动荷莲，花香传出，树荫下的亭子里坐着三名华服老者正在品茗细语，谈着一桩朝廷刚解密不久，只许在小范围开放的公务。
居上首者皓首白须，左颊有颗朱红肉痣，双眼细长，手掌厚拙，仪容甚威，正是大梁国当朝丞相杨毓琇。淡然说道：“富盛货号和长春货号各挑四十头巨人，先管教着看，若是效果好。往后给出去的价钱还需重新商量。此仗打了十多年，还看不到尽头，一米一谷，一丝一线都要省着来才行。”
坐于左侧的方脸老者是兵部左侍郎张启，朝另一侧的老者道：“陈公公，巨人身高三丈，孔武有力，作战悍勇。若真有法子驯服得当，可以选些来做兵卒。”
右侧的老者是宫中的御前得宠大太监陈保保，他面颊瘦削，嘴角显着两道弧沟，眉头微微皱蹙，似是常在深深谋虑。听言应道：“兵部若有意向，倒也可以试试。张大人可以向陛下和杨相陈报，请太医院先帮你改造几头试用。”
张启颇为意动，问道：“如何改造法？”
陈保保从袖中取出两只戒指饰盒，以指挑开，盒中绒布内衬上各有一只孔雀花饰的金戒指，孔雀一只呈左飞，一只呈右飞状，正成一对。
陈保保取出左飞状的绒布内衬，内有莹莹一颗灵丸。如法取出右飞状者，亦有一颗灵丸模样的浑圆白珠。他伸出指甲极长的手掌示意一下：“左者为灵丸。右者为化魂。”
杨毓琇和张启各取一盒仔细观瞧，上手摸了摸，捻了捻，又互换了打量，最后各放回原处。他二人不像陈保保修有法力，看不出端倪来。
陈保保解释道：“灵丸可聚凝灵气，剖开即见微小聚灵粒，巨人通炼气血无灵根，不能触化。化魂是偶然从一批灵石中捡选得来，也含灵气，却更有一种吸取神魂智魄的能力。剔开巨人后颈，埋入血肉之中，时时吸取神魄，皮表生出一枚紫鳞，便已成功。身躯化为傀儡。”张启打了个冷颤，觉得后颈发麻。
杨毓琇捋须道：“张大人可向陛下陈报，但只说想准备试用巨人，却不要实行。等两家货号试用无虞、民间用得顺手，然后再做打算不迟。”张启领命称是。
京兆往西北四千余里的盐州，东南暖风早已将草木吹绿，巨木成林，点缀在宽阔的草原之中，偶有鹿羊骆队穿行其中。
青青草原随山峦起伏，及至接壤到黄土白沙，天地为之一阔。一泓深碧色湖水铺直开去，浩浩汤汤，横无际涯。这是西北之地有名的盐湖，水面径广六百里，周足三千里。千百年来，不旱不漫。
湖底若锅状，近岸处水浅，渐远渐深。湖心正中，湖水幽绿冰冷、深莫可测。有修士自岸涉水入，潜至极深犹未见尽。一途只见湖壁森然白洁，乃是座天生的白盐矿，占地之广、矿藏之丰，无可度量。
湖水咸度极浓，超海水多倍。所结晶盐粒，品质纯净，不必像海盐还要反复炼煮去毒，晒出盐即可食用，便利之极。是故，盐湖一直都是梁汤两国共推的最佳采盐场，两国为之征战不休。
不过，此湖离梁人的雄关巨蟒关不算远，战势一向是梁国占优。
湖边矗立着连片的营寨，正是梁国朝廷大军的一处军营。
大军在来水的淡水河畔屯田取粮，在湖畔开池晒结盐块，若下水凿取，滤泥渣沙草杂质亦可得之。
粮菜留作自用，盐块运回关隘，交给富盛和长春货号发卖关内，抵算帮运辎重的运费。
与朝廷大军隔着小半圈湖面的地方，与大军相距已有三百余里。湖畔站着十几道巨大的身形，眺望军营方向，他们看不到军营，却知道那个方向正驻扎着一支大军。
居中的是一个身高近四丈的巨人，皮肤苍白粗砺，黄发大眼，阔口巨鼻，全身上下发眉肌肤间粘满了细莹的盐粒，像是刚从盐堆里打了个滚出来。
他周边还有十余名巨人环伺拱卫，形容相近，也都是披发裸体，个子较其矮少许，但身高也有三丈出头。手中或刀或棒，各携有兵器，还有两个巨人手持网兜子，器体都是巨大无比。
此时阳光正烈，湖面空气显出一种蒸腾弯曲。
少顷，远处出现一个黑点，往这处飞来，身形渐渐变大，可见一个人形。两个持网兜的巨人左右靠近护卫头领，凝神戒备。看清来人面目后，才警戒稍解。
来人做大梁修士打扮，是个脸庞微长，眉目普普通通的中年汉子。身量在常人中不算矮小，但与巨人相比，宛若婴儿遇见成人。
脚下踏着一柄飞剑，飞至巨人头领前数丈悬停。见礼道：“小道守玄，见过越王殿下，有劳久候。”
巨人头领越王点了点头，瓮声瓮气道：“你去瞧了，情形如何？”
守玄：“营寨八百余座，兵卒约有四万人。领军是左将军虞无过。”
越王：“马匹多少？修士几何？”
守玄回道：“马约万匹，修士约三百人。强弩两千，弓手五千左右，箭矢、巨网分放在十五座营库，估摸有近百万矢。火油、石灰、牛皮牛筋各有三库。”
越王嗤了一声，抓了抓头顶的泛黄头发，沙拉沙拉掉下一片盐粒，道：“你师父说有东西给我，甚是要紧，可曾带来？”
守玄：“殿下屡问战机，家师不敢马上答复。便是在等此物，说殿下看后再做打算不迟。”说着，用法力托着一只木盒徐徐向越王飞来。
越王抬手接过，托在手掌中，盒子太小，粗壮的指头抠了两下没抠开。守玄施法帮他打开。
越王貌似嫌他多事，瞥其一眼，道：“我自己会开。”守玄致歉。
越王啪地先把盒子合上，恢复原状。放出妖力，嗑地一声，木盒重新打开。果然自己会开。
越王两指指甲掐了两下，掐定了，从盒子中拈出一片灵石。
守玄解说道：“这是家师命人从梁国京兆取来的灵石，内里含有一种特殊灵粒，名为化魂。若将其埋入贵族后颈血肉，会吸收魂魄，化躯为傀儡。”
越王神色大变，举着灵石，映着太阳观瞧。众巨人也神色耸动，各自互视。
守玄又道，“京兆来讯，梁国朝廷已命人前来，若贵族不和，将制取数十位已陷落在军营的巨君义士，交给两家货号听用。若操作成功，对其他的，还有往后陷落的贵族义士，比照处理。”众巨人轰然一声，惊怒异常。
越王将手一举，压下众属的骚动，嘿嘿怒笑，将灵石放入木盒，啪地盖上盒子，张口把盒子吞入腹中。神色森然说道：“事急矣，须速定策。你师父得尽快来岛上与我碰面。”
守玄取出一片传音玉符，将越王意思说完，施法发出。不多时，玉符一阵抖动，守玄当着越王的面施法取听，玉符上传出一个雄浑声音：“你禀知越王，三日后夜间亥时，某来拜访。”
越王向守玄点头：“可。”与守玄聊了些梁营情况，将其挥退。
越王站在湖畔思忖良久才回过神来，巨手一扬，领着十余名下属，涉水入湖，凫潜而去。
渠州北郊大河码头，人喧马嘈。一幢幢堆积如山的谷米、豆椒、干肉、腌菜、面、菜油、茶饼、棉布等物，正在分装，便于起运。
刘准和其他箱手陪着管带林颐璞按例巡视整个货场，偌多的物资，不日将启程运往北方靠近盐州的巨蟒关，交给北征大军的后勤，换回灵丸、盐还有四十头巨人，作为运费。
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