第1章 序（1 / 2）
艾德·瑞佛斯爵士胯下的红马“烈焰”打了个响鼻，灼热的呼吸被初春的寒气包裹，旋即化为一片白雾升腾而上。
坐骑的躁动不安将老爵士发散的思绪拉回了现实，他伸出右手轻轻的拍了拍烈焰的脖颈。
感受到主人的安抚，“烈焰”又发出一记响鼻。
艾德爵士的身躯随着坐骑前进的脚步而悠闲晃动，他眯着眼睛，目光越过烈焰赤红的鬃毛望向前方，通往维伦城的道路近年来越发沉闷了。
在他身后缓缓而行的是河口镇的八人民兵小队。在这群精力旺盛的小伙子里，有一大半人是第一次跟随他执行巡逻任务。
此时他们正紧握缰绳，扶着剑柄，扫视着周围的一切可疑因素。
“无聊...”
艾德低声嘀咕着，对这次巡逻任务做出了评价。
“大人，您有什么吩咐吗？”民兵队长哈克的声音从身后传来。
“没什么...”
说着，艾德爵士抬起头，太阳刚刚跃过树梢，阳光照射在他脸上，稍稍驱散了初春的寒意，为了将话题引开，他随口说道：
“吉姆已经走了好一会了，我有些担心。”
“吉姆是银色狼群最优秀的斥候，”哈克纯朴的声音中带着笑意，“您不用为他担心，就算是林中夫人也抓不住他。”
艾德清楚哈克在夸大其词，但他确实丝毫不担心那位出身于银色群狼的雇佣兵斥候会遭遇什么危险。
这地方已经不是二十年前的强盗窝了。
若是在二十年前，他刚来到河口镇那会儿，绝不会这样悠闲的对待巡逻任务。那时候，河口镇盛产的可不是什么麦酒、毛皮，而是杀人放火的盗匪。
当然，就像麦酒不能直接从地里长出来一样，强盗们也不是突然从群山之间蹦出来的。
自从托尔曼·拜拉佛斯一世击败暴君登上帝位后，沉沦数十年之久的帝国虽然迎来了难得的秩序。但可惜的是，当初暴君虽被托尔曼陛下亲手杀死于战场之上，他手下的士兵却未能得到妥善安置。
四散溃败的士兵转眼间便化为了各地的强盗。新生的帝国无力顾及边远地区的小小盗匪，只得默默地任由其发酵。
在自己接手治安官一职时，多年的匪患便早已闹得河口镇民不聊生。
那时，维伦城的市民躲在高高的城墙后，在每一个被噩梦惊醒的夜晚里，他们低声咒骂河口镇是强盗窝、帝国的毒疮。
强盗们则肆无忌惮地在群山之间游荡，残杀男人，奸淫妇女，孩童的哭喊声飘荡在安戈特河岸旁，终日不绝。
不过是王朝更替的小小余波刮过，河口镇的生机瞬间就被摧残殆尽。
想到这里老爵士不由得心中一叹，世事如此，自己又能好到哪里去呢？不过也是被浪潮裹挟着前进而已。
纵然年轻时踌躇满志，这片潮水只需轻轻扫过，自己的一生便钉在了河口镇里。
时至今日，他仍能清楚的记起克弗里长官在维伦城宣读委任书时沙哑的语调和淡漠的神情。
“现有强盗团伙作乱，严重威胁河口镇与维伦城的商线及帝国公民的安全，兹任命艾德·洛伦斯军士为河口镇治安长官，全权负责清剿事宜，即日赶赴河口镇上任，不得有误。”
即使满心不服，但艾德爵士认为，自己上任以来的表现已经可以当得上称职二字。
一手拉起民兵组建成护卫队，又联合维伦城守备军、佣兵公会四下出击。
二十年的时间，岁月如雪般染白了自己的鬓发，河口镇与维伦城的商线却在这片灰白中焕发新生，凶残的盗匪则被无情的碾碎在群山之间。
想到这里，艾德爵士嘴角不由得浮现出一抹微笑。
“大人？”一旁的哈克小声询问，他的声音中透露着谨慎和一丝尴尬。
“嗯？”
艾德从往日的回忆中惊醒，蓦然发现“烈焰”已经停了有一会儿了，他回首望去，身后的年轻小伙子们也已经驻马停步，彼此用眼神无声地猜测着长官的用意。
艾德爵士面无表情的转过头，他一向奉“如鹰一般警觉”为人生格言，如今却被属下两次抓住在巡逻时溜号，这多少令他有些尴尬。
又一阵冷风刮来，他抽了抽鼻子，低声骂道：
“这该死的鬼天气！”
说着，老爵士双腿一夹马腹，烈焰再次迈开步子。
“继续前进！才走了一半呢！”
唉！终究是上了年纪，越来越喜欢回忆以往的光辉岁月。
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佣兵斥候吉姆是在中午时分回来的，当时艾德和民兵们正在路旁准备午餐。
艾德爵士和一众民兵隔着老远就看见吉姆和他的骏马“雄鹰”飞驰而来。
斥候先生骑得很快，而且丝毫没有要减速的意思，灰色的马儿如同贴地飞行的猎鹰一般载着它的主人径直闯入民兵队伍的野餐营地。
转眼间，营地便是一片人马狼藉的景象，低声的怒骂和呵斥此起彼伏。
吉姆拽着缰绳也在高声呵斥，艾德分不清他究竟是在呵斥避让不及的民兵，还是单纯在控制马匹。他眉头微皱地看着营地中央的肇事者。
哼！无法无天的佣兵！
急停和骑手的训斥使得“雄鹰”人立而起，行动如风般迅捷的斥候未待“雄鹰”前掌落地便已翻身下马，长剑的剑鞘磕在马鞍上发出一串清脆的响声。
待吉姆跳下马背，艾德这才发现对方眉头紧锁，神情紧张，初春的低温并不能阻止细密的汗珠从对方额头上不断渗出。
有情况！老爵士心中一紧。
“艾德大人在哪？”吉姆喘着粗气在营地间高声呼喊。
“发生什么事了？”艾德问。
吉姆寻着声音转过头，他语气急促地对老爵士说道：
“我在石盔谷发现了一行被劫掠的车队！前面有强盗！”
吉姆的话语如同开水倒入了滚油锅般，在民兵队伍里引起轩然大波。窃窃私语声传入艾德耳中，搅得老爵士脑袋发疼。