第四节 流民（下）14（1 / 2）
昨晚后半夜下过一场小雨，雨势不大，青石地面只是积了一点水。天空还是阴沉沉，王大人领着代大人和唐仁坤走在乡间小路上，几位随行的衙役手持水火棍跟在后面。
雨水让视野里的荒草变得更加枯黄，红色的芦苇草沿着田埂一直绵延到视线远方，死去的的枯树上落满一大群喜鹊。人们打马从树下走过，群鸟振翅飞行，偶尔还有白鹭从道路旁墨绿色的水泡里起飞，田间堆积的柴火垛旁有几只不怕人的小野狗扒着黄土嬉闹。
马匹踩在小路上，昨日的雨水不大，地面不怎么湿滑，除却低洼地，没留下几个马蹄印。王大人今日的兴致很高，他看着振翅高飞的白鹭，懊恼没带弓箭出门。代大人在一旁附和着王大人的说辞，王大人说这里正月的景色像极了塞北，他也点头称是。实际，代大人没去过塞北，也不知道那里的景色跟眼前的有几分相似，不过昨日酒局之后，他和王大人的关系一下子拉近了不少，这一点是他现在分外珍惜的。
阴云阴沉沉地追在他们身后，天空又飘起了细雨。代大人张开袖子遮住面庞，想带王大人去前面的村落避避雨。王大人本想策马奔腾一会，但看到天边涌上的乌云，又怕这里田地的碎石伤了马腿，便同意的点点头。
还未走到村口，乡绅贺淳就带着一群人迎了上来。看见王大人的马匹走近，贺淳连忙让鼓手吹起喇叭，自己领着其它几个村的乡绅站在路两边恭敬的等候着。唐仁坤在王大人身后看着早已在此等候的贺淳等人，疑惑他们从哪里得到的消息。
“代大人，这是？”王大人拿着马鞭指着贺淳，对身旁的代大人问道。
“大人，这就是昨日我跟你说过的贺乡绅。”代大人下了马匹，刚才那一段路，已经磨得他屁股生疼。
“两位大人。”贺淳听到代大人说起自己的名字，连忙上前，“承蒙两位大人远道而来，在下特意在寒舍备下一点酒水，请两位大人务必赏光。”
王大人在马上抚着胡须，对贺淳点点头，“你倒是挺机灵的。”
贺淳听到王大人对自己的夸赞，像吃了蜜糖一样喜笑颜开。他忙扶着王大人下马，代大人和唐仁坤跟在他们身后走进贺淳家门。锣鼓手在一旁不停演奏。
虽说唐仁坤知道贺淳说只是备下一点酒水是假话，但进门后还是被他的“奢华”吓了一跳。整个正堂都挂上了红巾，燃着红烛的灯笼被高高挂起，照的房内通明，桌上摆了十几道菜，有些连唐仁坤都叫不出名字。
王大人被贺淳请到了上座，代大人紧挨着他。本来他想把唐仁坤安排在下座的，不过他听代大人的消息，知道王大人对他有“半师之谊”，也就不好如此安排，就把他安排到了自己身边。
贺淳吩咐家丁上酒，王大人拿起筷子看着桌上的饭菜，一时间不知道该从哪下筷。
“贺乡绅，这是熊掌吧！”王大人叨起盘中一道菜，翻来覆去的细看。
“王大人好眼力，这是山里的黑熊掌。”
“那这是鹿尾吧。”王大人放下熊掌，用筷子指着另一盘菜对贺淳说道。
“这是上好的梅花鹿鹿尾。”
“那这是什么？”王大人指着宴席正中最大一个盘子问道。
贺淳起身，拿起勺子，给王大人舀了一碗汤，端到王大人面前，“这是用虎骨熬的药汤，想来王大人一路上旅途劳顿，特给大人补补身子用。”
“大胆。”王大人猛地把筷子一摔，“现如今金潭大旱，百姓只能以番薯充饥，你们却在这里大鱼大肉。”
贺淳被王大人的话吓了一跳，手里的药汤没有端稳，一下子都洒在裤子上。滚热的汤水烫得皮肤生疼，他不敢叫出声，和其他几名乡绅跪在地上不敢抬头。
“王大人消消气。”代大人站起身来，重新给王大人舀了一碗汤，他看了跪倒在地的贺淳，眼里有不争气的神色闪过，“这是下山准备害人的凶兽，贺乡绅特意派人猎杀。刚好大人到了，贺乡绅才把他们端上宴席。”
“真是这样吗？”王大人对着贺淳他们问道。代大人的说辞时早就和自己串通好了的，刚才生气也是假装。王大人混迹官场多年，自然懂得“恩威并施”一套。有时候面子上的事改做还是得做的，况且唐仁坤还跟在自己身旁。
听到王大人的话，贺淳等人如捣蒜一般点头。今早代大人特意让人给他带了消息，说整一点野味招待王大人。虽说心里有底，但毕竟自己不摸王大人的脾气，生怕真惹他生气。
“既然是这样，那就起来吧。”王大人转而一笑，“都是害人的凶兽，大家可要把他们都解决干净啊！”
酒过三巡，菜过五味，王大人酒色有些上脸，面目通红，看到时机差不多了，他拿起酒杯对着贺淳说道：“我听代大人说马上就要古龙神节了，各位‘祭品’准备的怎么样了。”
贺淳看见王大人举杯，连忙跟着举杯，其他乡绅纷纷放下手中的筷子，也一起举杯，“托大人洪福，今年还能祭祀大三牲。”大三牲是指猪、牛、羊。
王大人听到后点点头，接着说道：“最近几年国家动荡，当今圣上分担军费到各省，限期五年。我这次巡访云西，也是为了此事。昨日我看了一眼本地的赋税资料，发现连一半都没收取上来。”
王大人没有继续说后半句话，他端着酒杯看着众人的反应。
“国家大事，义不容辞，我贺某人虽然不是大富大贵之人，可也愿意为国家贡献自己的一份力量。现捐白银一百两，龙神节当日三牲祭祀的礼钱也一并捐献。”
“好，贺乡绅深明大义。”
代大人听到贺淳的话，把杯中的酒一饮而尽。今早他就跟贺淳通过消息，昨夜他跟王大人商量过，既然田赋不能增加，可通过各种节日祭祀、出行、烧纸收税也能收取一大笔金银。王大人和自己都是官府之人，此事不好带头说明，特挑了贺淳出面。等事后，自然有一笔不菲的报酬给到他。
“两位大人，此事可否事后再议。”唐仁坤听到贺淳的话，又见了今日的局面，想来昨夜自己退出去后，王大人和代大人两人定有密谋。
“唐仁坤，你大胆。国家大事，岂能事后再议。”代大人朝唐仁坤大声喊叫。昨夜唐仁坤退出去后，王大人特意摆了今天这一局试探唐仁坤的反应。他倘若顺从，王大人必然可保举他上位，事后若有麻烦，再把他推出去当替罪羊也不迟。他若不顺从，正好借此机会杀一儆百。
其他几位乡绅听了贺淳的话，很有默契的一齐说道“愿听大人安排”。王大人笑着捏着胡子，唐仁坤还想说什么，王大人面有嫌弃的让他退出去。贺淳在一旁偷偷看向唐仁坤，表情戏虐。
雨在窗外下大了，唐仁坤走到屋檐下看着宴席上觥筹交错的众人眼神慢慢模糊。贺淳家里的家丁来来往往的忙碌在宴席与厨房之间，没有一人理会屋檐下的自己。头一次，唐仁坤发觉普天之大，毫无自己立足之地。
……
二月二，龙神节
龙神节当日的金潭，家家户户张灯结彩。有钱的人家用几丈高的竹竿挑起丝绸，让丝绸在风中狂舞，模拟出神龙在空中飞翔的样子。没钱的人家则在堂前点起几根蜡烛，拿出雕刻龙头的木牌或者画着神龙的画像摆在香案正中央。
贺淳这几日的心情非常好，正月十九那天，自己应了王大人的差事，王大人也赏了自己一个“保民官”做做。他今日穿戴整齐，从头到尾都是新布料做的服饰。他今日要在王大人和代大人之后致词，宣布新赋税的实施方法，代大人也保证过，事后不仅自己缴纳的税款可以全额返还，还另有红包奉送。
唐仁坤从贺淳家出来后就被代大人夺了职，不仅衙门的公务不许他插手，连自己的书房也被查封了。他别无他法，只好和自己的老仆人挤在一起。狭小的房间内再放下一张床后连落脚的地方都没有，他那些宝贵的书籍只好用油纸垫着放在了地上。
王大人要借“龙神节”征税的消息不胫而走，云山第一时间想通过自己了解近况，唐仁坤怕给他惹麻烦，并没有相见。
大山因前几日的雨水，葱绿了一些，可走进一看草茎还是枯黄。贺淳让人在山间水潭处摆上几个香案，从隔壁县请来的班子正唱着《龙神降妖》的戏段。
王大人和代大人很早就来了这里，贺淳一边让人给两位大人准备茶点，一边忙前忙后的吆喝着。还没到正午吉时，附件几个村的村民就把这里围得水泄不通。提着水火棍的衙役害怕有骚乱发生，小心的围在王大人身边。
等到日头高升，主话的人开嗓，宣布仪式开始，戏台班子敲敲打打的起来，贺淳请王大人上台。王大人走到香案前，代大人从旁把点燃好的三根大香递到他的手里。他拿着香，照着山间中间的水潭大念贺淳教给他的祭文。
“山川有灵，万物有终。自始而开，混沌不灭。忽龙神之飞兮，赐福于万民；愿万民之安兮，还祭于神龙。”
祭文完毕，王大人把香案旁用于祈福的艾草丢进面前墨绿色的潭水中，代大人连忙吩咐众人把祭祀用的大三牲抬上去。王大人手拿银刀，从每个三牲上旋下一片肉，丢到空中，示意龙神飞升于天。紧接着，再每个旋下一片，丢在大地中，示意龙神赐福于地。最后，把旋下的第三片肉丢到潭水中，示意龙神由此而生。
贺淳口呼“龙神”万岁，带领着一众村民跪倒。鞭炮鸣响，在白日爆出一个又一个光点。王大人站在祭坛中间，听着人们口中的万岁声，这一刻仿若自己站在世界之巅，手握无上权利。唐仁坤站在衙役一队里，没有下跪，他看着祭坛周边跪倒的人群，空中飘散的烟雾模糊他的双眼，偶一瞬间，他觉得站在台上的不是王大人，而是一条千年蛇妖披着人皮活了过来。
鞭炮响完后，下人把祭祀用的三牲投进了潭水。多年的干旱让仅剩的潭水很浅，墨绿色的水面一荡开，都是黑色的淤泥。恶臭一下子从潭中弥漫上来，熏得王大人头昏。本来还有他致词的环节，现在也没了一点兴致。他摆手示意贺淳上台，直接宣布赋税“新规”。
贺淳理了理自己的帽子，深呼几口气走到祭台前，伸手示意大家安静。等到大家都看向自己时，他望着那漫山遍野的人头心里有些发慌。他扭头看向王大人和代大人，王大人正坐在一旁椅子上，代大人给他斟茶。
他咽了咽口水，过了良久，在王大人越发发冷的目光中，终于开了口。
“今日，承蒙巡抚王大人来到金潭，主持今年的祭龙神，这让我们小小的地方蓬荜生辉啊！”贺淳本想说几句话缓和一下气氛，可王大人在椅子上瞪了他一眼，把他吓得一哆嗦，连忙进入正文，“大家也都知道，近来来国家战事不断，原定五年交定的赋税，可三年过去了，数额还不到一半。所以。”
“所以”二字之后的话还没说出口，人群中就有一块石头扔了过来，正中贺淳脑门。
“这个税，那个税，你还让不让人活了。”人群中有人大喊，唐仁坤看向人群，没见到云山的身影，心里暗自长舒了一口气。
“大家坚持一下，税钱不高。”贺淳捂着鲜血直流的脑袋，有些语无伦次的说道。
“狗官，狗官。”又有几道声音传来，竟比刚才喊“龙神万岁”的声音还大。
王大人朝代大人看了一眼，代大人站起身来，高声喊道：“是谁在大声咆哮。”
迎接代大人又是一块石子，正中他嘴巴。代大人捂着嘴，手指缝隙里鲜血直流，嘴巴吐出来几颗破碎的牙齿。
衙役们看见代大人受伤，手拿着水火棍上前，想从人群中揪出凶手。村民们大乱，有几个身体弱小的人被人群撞倒，正高声的哭喊。
“官差杀人了。”人群中又有人大喊。
“跟他们拼了。”人群中又有人说话。
唐仁坤焦急的在人群中找寻云山的影子，刚刚那句“狗官”听起来特别耳熟，像是他的声音。
人群骚乱起来，几个村民抢了挑鞭的竹子和衙役打起来。代大人见状不好，连忙护着王大人离开。唐仁坤用衣袖遮起面目，慌乱中被人群挤到祭坛旁。
贺淳被骚乱的人群吓得浑身发抖，正躲在祭台的香案下，口里不停念着“南无阿弥陀佛，诸神保佑！”
忽然有一只手从香案下把他提了起来，贺淳个子不高，来人倒是长手长脚。贺淳被人提在空中，双脚不停乱蹬，口里大呼着饶命，裤子早已被尿浇透，现浑身发出一股难闻的尿骚味。
“狗贼，睁开眼看看爷爷是谁。”
来人大喊，贺淳本来不敢睁开眼睛，但听了他的声音，觉得有些耳熟，颤颤巍巍的睁开双眼，发现是云山。
“你这狗贼，今日死到临头了。”
云山一只手提着贺淳，另一只手握成拳头猛击贺淳的小腹，贺淳大呼饶命。云山给他一拳，他就猛烈咳嗽一声。云山一连打了五六拳，贺淳嗓子里发不出一点声音，背在空中弓的像只大虾，裤裆的臭气更加难闻，想来是括约肌失禁拉在裤子里了。
云山见状一把把贺淳扔在地上，朝他脑袋上踢了一脚。贺淳痛苦的用手捂着脸，把背露给了云山。云山还不解恨，准备拿起香案上的香炉给贺淳一下，却听见唐仁坤在身后叫自己的名字。
“云山，你要搞出人命吗？”唐仁坤看着云山，眼神凶狠。
“唐大人。”云山慢慢放下手中的香炉。
“想想你家中的弟弟。”唐仁坤从云山手里夺过香炉，重重的摔在地上。铜制的香炉被砸扁一角，跌跌撞撞的掉进潭水中，香灰洒了满地。
远方传来马蹄声，代大人指挥着衙门其他的衙役冲了过来。这次，他们没拿水火棍，明晃晃的刀剑在太阳底下闪闪发亮。
“快走！”唐仁坤推了云山一把，“快走。”
“那大人你怎么办？”刚才有不少人看见唐仁坤拉住云山，他怕唐仁坤解释不清。
“你快走，我自有办法。”唐仁坤照着香台一磕，脑袋顿时留下几行鲜血。云山见状，撕下衣服，还想上前给唐仁坤包扎，唐仁坤捡起还未燃尽的香，丢在云山身上，大喊：“快走。”
云山的身影很快消失在山壑之间。唐仁坤长舒一口气，撕下自己的衣袖绑在头上。他整个人昏昏沉沉的倒在贺淳旁边，有衙役靠了过来，对着代大人大喊唐大人受伤了。
今日的天空格外澄清，白色的云朵漂浮在蓝色的天幕上，像一艘艘远航的小船。
唐仁坤手捂着额头被衙役抬到代大人面前，代大人看到后没说什么，就让衙役快点带着唐仁坤快点去看大夫。
唐仁坤包扎好伤口回到衙门已经是下午了。大夫说他伤的不重，只是一点皮外伤，但脑袋还是有些昏沉，就在医馆睡了一觉，醒来午时已过。
王大人和代大人坐在正堂喝着茶，像是等候自己。代大人看样子是刚从乡下返回，官靴上都是泥巴。
“我听代大人说，你也受了伤。”王大人看见唐仁坤头顶的绷带，明知故问。
“受了点轻伤，不碍事。”唐仁坤本想找个地方坐下，但没看到衙役给自己斟茶，就站在两人面前。
“今早作乱那群人，你能认出几个。”
听到王大人的话，唐仁坤心一下子提到嗓子眼。“能认出几个”既可以说没抓到人，询问自己这里面有没有熟面孔，也可以说抓到了人，需要自己前去辨认。唐仁坤有些担心云山的安危，但还是决定赌一把。
“今上午人群太骚乱，我没看清是谁就被人打倒了。”
“是被人打倒了？”
“被人推了一把，自己磕在香案上。”
“我听别人说，你与村民云山很熟。”王大人终于问出了唐仁坤提心吊胆的事情。
“前段时间，他跟贺乡绅起冲突时关在衙门里，见过几面。”唐仁坤想来当时贺淳已经被云山打晕了，就算自己撒谎跟云山不熟，在王大人眼里也是推卸责任，断然不会发现自己放跑云山的事。
“今上午，云山去了吗？”
“我没看到他。”
“大胆，还敢狡辩。”王大人猛地一拍桌子，对着唐仁坤咆哮道，“来人，将他给我拿下。”
衙役们涌了进来，他们平时很敬重唐仁坤的为人，待看到王大人下令要将唐仁坤拿下后，都站在原地没有下手。
“大胆，你们也要造反吗？”代大人站起身来，对着衙役一通乱骂，他可不想这个时候触王大人的逆鳞。
衙役们慢吞吞的准备动手，唐仁坤示意他们先不要动，接着对王大人说道：“大人，学生不知所犯何罪。”
“聚众谋反，阻碍本官颁布赋税新政，还不知所犯何罪？”王大人压根没理会唐仁坤口中“学生”二字。
“以各种借口强征赋税本就不合理，再说，我何来聚众，又何来谋反。”
“放跑犯人云山还不算谋反。”
“可有人证？”
“你非要死不悔改是吧！”
王大人拍拍手，贺淳被人从后堂扶出来。他勉强睁开双眼，对唐仁坤露出一抹微笑。唐仁坤心中有股寒气弥漫。
贺淳伸出手指，指着唐仁坤，说道：“大人，就是他放走云山。”话说完，他又补了一句，“没想到把，我是故意装晕的！”
“还不快把他拿下。”代大人指挥着衙役们。
“冤枉！”
“你说冤枉，为何这么晚回到衙门，为何贺乡绅会指证你放跑云山。”
“我，我。”唐仁坤一时语塞，回衙门晚是因为在医馆睡了一觉，放跑云山是没想那么多，但他看着王大人的眼睛，还是说道：“我回来的晚，是头昏在医馆睡了一觉，医馆的人都可以作证。”
“大人。”代大人忽然跪倒在王大人身旁，唐仁坤心里涌出一丝暖意，觉得自己给他解围那么多次，这次他肯帮自己说好话了。
“大人，是下官被这厮蒙蔽了双眼。”代大人忽然一指唐仁坤，“我本觉得此人曾中会试副榜，虽一时仕途困顿，但为人公正老实，日后是个可造之材，没想到这厮包含祸心，假装受伤，放跑嫌犯，又借伤情故意拖延时间，给同伙创造逃跑的机会。我恳请大人剥夺了这人的官职，待在逃同伙抓捕后一并处理。”